Sequences: The Occasional Addition

This Sunday, the Solemnity of Pentecost concludes the Easter Season and is one of the highest feasts of the liturgical year. To help elevate the liturgy there is a separate Vigil Mass with its own readings (which can be up to five from the old testament) and on Pentecost day there is an additional reading before the Gospel Acclamation(Alleluia).  This reading is called a sequence.  At Mary Queen over the past few years, we have been chanting this text though it could be sung by the assembly, responsorily (like a psalm), or even spoken by a lector or by all.

Where does this text come from?  It is not explicitly scripture and is essentially a poetic form reflecting on the mysteries of the particular liturgy.  Often the text is a collection of short rhyming couplets (though the rhyme can be lost in translation from Latin to the vernacular).  How did we start adding poetry to the Mass? In the Medieval church there was a tradition of singing long(sometimes a couple of minutes) elaborate alleluias before the Gospel reading, especially on the last syllable of the last alleluia.  This practice was so extreme that, that particular syllable has a special name- jubilus (an acclamation of joy).  This long collection of notes could be difficult to learn especially since musical notation didn’t exist yet or was very rare.  So people would start adding text to aid in learning the music for the jubilus. 

Eventually, these texts(tropes) started to become more related to the liturgy being celebrated, the poetic form became more standardized, and texts were loosely added to the Mass with an increasing number of them  being written (probably in the spirit of creativity).  In 1570 with a new Missal most sequences were removed and we were left with ones for Easter, Pentecost, Corpus Christi, Funeral Masses, and Our Lady of Sorrows.   Today only Easter and Pentecost are required and Corpus Christi and Our Lady of Sorrows are optional.  The Sequence (Dies Irae) for Funeral Masses and All Souls Day has been removed from Masses and reassigned to the Liturgy of the Hours.  As of 2002 sequences were moved to be before the Alleluia (separating it from its historical origin-but a more logical location in the modern Mass).  

The texts and tunes of the sequences are among the most beautiful of our Catholic tradition and worth paying attention to.  I like including the chant tunes in our Masses because the music is also centuries old and connects us more deeply with our rich history.  So don’t be surprised this Sunday when this new text occurs and be on the lookout for the Corpus Christi sequence in a couple of weeks at some of our Masses. 

RINCÓN DE LA LITURGIA

Secuencias: la adición ocasional

Este domingo, la Solemnidad de Pentecostés concluye el Tiempo Pascual y es una de las fiestas más importantes del año litúrgico. Para ayudar a elevar la liturgia hay una Misa de Vigilia separada con sus propias lecturas (que pueden ser hasta cinco del Antiguo Testamento) y el día de Pentecostés hay una lectura adicional antes de la Aclamación del Evangelio (Aleluya). Esta lectura se llama secuencia. En Mary Queen durante los últimos años, hemos estado cantando este texto, aunque podría ser cantado por la asamblea, responsivamente (como un salmo) o incluso pronunciado por un lector o por todos.

¿De dónde viene este texto? No es explícitamente escritura y es esencialmente una forma poética que refleja los misterios de la liturgia particular. A menudo, el texto es una colección de coplas breves que riman (aunque la rima puede perderse en la traducción del latín a la lengua vernácula). ¿Cómo empezamos a añadir poesía a la Misa? En la iglesia medieval existía la tradición de cantar aleluyas largos (a veces de un par de minutos) antes de la lectura del Evangelio, especialmente en la última sílaba del último aleluya. Esta práctica era tan extrema que esa sílaba en particular tiene un nombre especial: jubilus (una aclamación de alegría). Esta larga colección de notas podía resultar difícil de aprender, especialmente porque la notación musical aún no existía o era muy rara. Entonces la gente comenzaría a agregar texto para ayudar a aprender la música del jubilus.

Con el tiempo, estos textos (tropos) comenzaron a relacionarse más con la liturgia que se celebraba, la forma poética se volvió más estandarizada y se agregaron textos libremente a la Misa y se escribieron un número cada vez mayor de ellos (probablemente con un espíritu de creatividad). En 1570, con un nuevo Misal, se eliminaron la mayoría de las secuencias y nos quedaron las de Pascua, Pentecostés, Corpus Christi, Misas Funerarias y Nuestra Señora de los Dolores. Hoy sólo son obligatorias Semana Santa y Pentecostés y el Corpus Christi y Nuestra Señora de los Dolores son opcionales. La secuencia (Dies Irae) para las Misas de funeral y el Día de los Difuntos ha sido eliminada de las Misas y reasignada a la Liturgia de las Horas. A partir de 2002, las secuencias se trasladaron para estar antes del Aleluya (separándolo de su origen histórico, pero una ubicación más lógica en la Misa moderna).

Los textos y melodías de las secuencias se encuentran entre los más bellos de nuestra tradición católica y vale la pena prestarles atención. Me gusta incluir melodías de canto en nuestras Misas porque la música también tiene siglos de antigüedad y nos conecta más profundamente con nuestra rica historia. Así que no se sorprendan este domingo cuando aparezca este nuevo texto y estén atentos a la secuencia del Corpus Christi en un par de semanas en algunas de nuestras Misas.

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